Manny the Manatee : live !
Vous l'attendiez depuis le 15 avril dernier... le voilà ! Après l'avoir découvert en images fixes, le voilà qui s'anime devant vous ! Manny le lamantin exécute avec sa grâce de pachiderme son ballet aquatique sous nos yeux émerveillés.
Notre Manny n'est pas un des plus gros spécimens que nous ayons vus. Ceux aperçus en mer à Merritt Island ou ceux en captivité au Seaquarium de Miami étaient deux fois plus impressionnants. Toutefois, quand il s'approchait de nous, nous ne nous sentions pas bien gros !
Si vous parcourez Wikipédia, vous apprendrez que c'est un animal qui vit en groupe, pacifique et herbivore, non ruminant. Il se nourrit de Sea grass, les algues qui couvrent les sol des eaux peu profondes. Il peut manger jusqu'à 50 kilos de végétaux par jour et bien qu'il soit diurne, il semble ne se nourrir que la nuit. Les plantes qu'il consomme contiennent souvent de la silice qui provoque l'abrasion des dents, un phénomène compensé par leur renouvellement permanent. Ces plantes aquatiques à faible rendement énergétique expliquent peut-être que les lamantins ont un taux métabolique très bas, et ne peuvent vivre au-dessous de 20 °C.
Ainsi, ils alternent leurs villégiatures entre la mer, l'été lorsque l'eau se réchauffe, et à la saison froide ils gagnent l'embouchure des rivières où l'eau reste plus tempérée. Un peu au nord de Crystal River se trouve une usine nucléaire utilisant l'eau d'une rivière pour son refroidissement : les eaux ainsi réchauffées attirent particulièrement les lamantins de la région l'hiver !
A la date de notre visite, il est exceptionnel de trouver encore des spécimens en rivière. Mais notre Manny avait été récemment blessé et effectuait là sa convalescence, suivi à la trace par des scientifiques qui avaient pu nous indiquer où le trouver. Les West Indies Manatees sont en effet des mammifères fortement menacés. Il en resterait seulement 2600 des côtes de Louisiane et de Floride à celles de Caroline dans l'Atlantique. Ils ont disparu des Antilles. La marée noire récente du golf du Mexique ne va sûrement pas arranger leurs affaires...
Bien qu'il n'ait aucun prédateur, l'expansion humaine a réduit son habitat dans les marais côtiers et beaucoup d'individus, comme Manny, sont blessés par les hélices des hors-bord. L'ingestion accidentelle de filets et autres accessoires de pêche peut aussi le tuer.
Nager, dormir, se câliner : ainsi va la vie du lamantin. Le jeu avec l'homme est pour les lamantins de Floride une passion récente et ils s'entichent volontiers des plongeurs et des chercheurs qui leur prodiguent des caresses. Dès 1904, l'État de Floride a interdit la chasse de ces animaux inoffensifs et elle est aujourd'hui prohibée dans le monde entier. Le Seaquarium de Miami est le premier à avoir réussi la reproduction en "captivité" et leur femelle la plus ancienne, présente depuis 29 ans, a non seulement mis bas, mais aussi "adopté" et nourrit, 8 bébés. Elles sont en effet capables de jouer les nourrices et peuvent même dans certains cas exceptionnels de naissances multiples ou d'orphelins, nourrir 2 bébés à la fois.
Pouvant mesurer jusqu'à 5 mètres et peser 1,5 tonne, le lamantin vit une trentaine d'années. Sa nageoire est purement musculaire, sans aucun os pour la soutenir !
