Kennedy Space Center – Cape Canaveral – 19 avril 2010

C’est un passage obligé de la Floride qui nous attend aujourd’hui, sur la Space Coast, comme on l’appelle ici : le KSC Visitors Complex, implanté au cœur des installations de la NASA. La National Aeronautics and Space Administration fut fondée en 1958 par le Président Eisenhower, 10 mois après que les russes aient lancé leur premier satellite. Elle a en fait rassemblé toutes les entreprises travaillant déjà dans le domaine spatial. La course à l’espace devenait alors un enjeu prioritaire, les américains pensant que si les russes pouvaient lancer un satellite, ils pourraient tout aussi bien lancer des bombes jusqu’aux USA…

Que dire de cette journée au milieu des fusées et de la conquête de l’espace et de la lune en particulier ? Difficile de trouver les mots pour décrire ces extraordinaires aventures, la beauté renversante de certaines images, les frissons engendrés par ces aventuriers géniaux, l’émotion qui se dégage de certains objets qui sont montés là-haut… La meilleure réponse est sans doute de dire qu’après une telle visite on ne regarde plus la lune et les étoiles de la même manière…

On peut donc y voir de vraies fusées et navettes spatiales, ou de fidèles reproductions comme Explorer, dans laquelle on peut rentrer et faire un simulateur de décollage et de micro-gravité, mis au point avec les astronautes et censé reproduire assez fidèlement les sensations (pas de photo possible).

Deux cinéma Imax 3D vous proposent soit de marcher sur la lune (nous n’avons eu le temps de le faire), soit de vivre l’extraordinaire aventure du télescope Hubble en plongeant dans des images absolument bouleversantes, esthétiquement et philosophiquement parlant. Même si deux nains à côté de vous demandent toutes les 10 secondes combien de temps ça dure encore… ;-)

Le Jardin des Fusées est l’endroit idéal pour pique-niquer, à l’ombre d’un lanceur Saturn ou d'une fusée Atlas. On peut aussi y prendre place à l'intérieur d'une reproduction de module de commande Apollo (ceux lancés par des Saturn et qui sont allés sur la lune) : plutôt exigu pour un si long voyage !

Ensuite on part pour un tour en bus de plusieurs kilomètres avec 3 destinations clés dans le Kennedy Space Center. Tout d’abord l’Observation Gantry, qui est une tour d’observation située entre le VAB, le Véhicule Assembly Building, bâtiment entièrement climatisé et purifié (la moindre poussière étant bannie) pouvant contenir 3,75 Empire State Building, où sont assemblées les fusées, ou la navette et ses boosters, et le Launch Complex 39 d’où décollent les navettes.

Entre les deux, une piste de cailloux des rivières Alabama et Tennessee, connus pour leur faible friction réduisant ainsi le risque d’étincelles, de plus de 5 kilomètres sur laquelle le Crawler, une plateforme à chenilles qui déplace la fusée assemblée vers sa base de lancement, en 5h en moyenne, avec une précision de placement de 4 mm !!!

L’arrêt suivant nous emmène à la conquête de la lune, à proximité de la piste d’atterrissage des navettes, la plus longue du monde avec plus de 5 km, dans un hangar où a été placée une fusée Saturn V, la plus grosse jamais construite, qui a emmené les Apollo sur la lune. Les explications sont passionnantes et un film avec mise en scène vous fait revivre ce moment historique où l’Eagle, de la mission Apollo 11 disparait derrière la lune, coupant les communications radios et réapparaît dans des conditions qui font douter de la possibilité de se poser en sécurité pour pouvoir repartir ensuite. Vous connaissez la suite !

Le dernier arrêt se fait sur le site de configuration et vérification des éléments de la Station Spatiale Internationale. On peut y visiter des reproductions des différents modules, mais aussi surplomber la vraie usine où travaille le personnel de la Nasa. Comme vous pouvez le constater, ils sont tous à 35h (voir moins) car à 16h30 il n’y a plus personne… Alors que dans moins d’un mois aura lieu de tout dernier lancement de navette, le programme s’arrêtant cette année.

De retour au Visitors Complex, nous finirons par une attraction sur les robots d’exploration, un peu vieillotte et sans intérêt, une exposition beaucoup plus moderne et plaisante sur le futur de la conquête spatiale, et une belle rétrospective de la conquête spatiale où les gars nous dénichent une reproduction de notre Ariane préférée.

La navette Discovery, la dernière à avoir décollé d’ici il y a 15 jours, devait se poser aujourd’hui mais la météo (qui nous a pourtant semblé clémente car on a eu du beau soleil toute la journée, jusqu’à quelques gouttes tombées au moment où on quittait le parc) ne le permettait pas. Elle doit donc faire une nouvelle tentative demain matin à 7h34 et il paraît que le bang d’entrée dans l’atmosphère fait tout vibrer jusqu’à Tampa (200 km), dont on devrait s’en apercevoir !

En attendant, on s’est fait un China Wok et au dodo, pour rêver d’espace !